贾氏老宅的厅堂中。
贾琏坐在上首，阿彪像柱子一般护卫在身侧。
金陵贾氏宗亲分别落座在两边，神态恭敬，静等贾琏发话。
厅里安静半晌。
众人大有贾琏不开口，就干等到天明的架势。
手指轻轻敲击桌面，滴滴答答的声音在厅内回荡。
许久之后，贾琏才停下敲击，朗声道：“好些年没来金陵，诸位族亲对我的性子可能不太了解。
我这人至孝，最看重辈分伦常，可惜又是个武夫，脖子硬腰板僵，低不下头弯不了腰。
在座的，要是有七叔公、三叔爷这样的，辈分比我高的，暂且退场去休息，留下玉字、草字辈的说话即可。”
众人互相扫视过后，又齐齐把视线对准贾琏。
“怎么，是我没说清楚，还是说话不管用？”
又是贾蔡起身回答：“伯父，在座的都是您的子侄辈儿。有事儿您尽管吩咐。”
贾琏愕然。
“草率了！”
找理由很费脑子，贾琏决定不装了。
一直压制着的气势，肆无忌惮的释放出来。
起身，一步步的走到大厅中央。
冷厉的目光从所有貌似恭敬的脸庞上划过，前世擒熊搏虎的惨烈气场，无所顾忌的碾压过去。
“我来金陵一趟，另有要事。顺路过来拜拜祖宗，敲打敲打诸位。”
贾琏的声音很冷，走到颤颤巍巍的贾蔡身前：“直说了，你们应对的很好，准备的很充分，但我心里就是很气，很不爽。你不是能说会道嘛，解释解释，是提前调查过我，还是惯用的应付京城贾府的手段。”
直到厅中有人承受不住，淅沥沥的尿了裤子，贾琏才收回气势，返回主座上轻酌茶水。
贾蔡在身旁人的搀扶下站起身，恭敬的问道：“伯父，可否借一步说话？”
贾琏满不在乎的耸耸肩，随着他来到小院中。
“厅堂中的族亲，都是各房的当家人，全是您的子侄辈，此事可查，绝不敢欺瞒。”
贾蔡先定下基调，看贾琏没表态，接着解释：“伯父恼火的地方，是觉得我等处处走在前面，抓不到把柄，可对？”
用不着答复，贾蔡一把鼻涕一把泪的，哭得像是月子里的娃娃，“伯父明鉴，非是我等奸猾，是不得已而为之。”
贾琏来了兴趣：“莫要做妖，好好说说，是怎么个不得已法？”
老演员了，手帕在脸上一晃而过，哪还有鼻涕眼泪。
只听贾蔡道：“前些年，金陵贾氏和京城贾氏的来往还算密切。每年都有京城贾氏族人来祭祖。若是族亲来还好，说得上话，吃相不会太难看。要是府中的刁仆替主家前来，总会寻法子敲诈，一来二去，金陵各房只能想尽办法，做到尽善尽美，莫让人找到由头勒索。”
“还有这样的事儿？”贾琏大开眼界。
“怎么没有，我知伯父是想问，为何不写信向府里举报。”贾蔡露出无奈的表情，“早先还写过许多次，听说是惩罚过的，但后来敲诈的金额不减反增……都说远亲不如近邻，何况是常伴身边的小厮长随管家嬷嬷？能代主家来祭拜的，都是信重的亲近人，我等人微言轻，只能主动送上银钱，免得被嚼舌根。”
贾琏沉默了。
这事儿听起来离奇，却很容易验证。
不用问，宁荣二府的仆从，肯定也敲诈过。
想想堂中诸人方才的应对，动作像是演练过无数次，熟练的让人心疼……
“都什么破事儿！”
见贾琏的脸色难看，贾蔡反而劝慰起来：“伯父莫气，近两年这类事儿发生的少了，一年就那么两三次，还能应付过去。就这么个事儿，咱回屋，有什么吩咐您直说，返程时也少不了一份薄礼，别嫌弃就好。”
“回屋，说事儿！”
气汹汹的踏进正厅，重新坐回主座上，贾琏已收敛表情，指着一个年轻人问道：“说说，过去的这两年，被京城来的人敲诈过多少次，敲诈了多少银子？”
正是最初进来时，露出不忿之色的年轻人。
“回二爷，被勒索了六次，约八百两银子。金陵十二房每次都是平摊银子，合计约一万两上下。”
贾琏问：“最近十年算起来，岂不是超过了五万两？”
“大差不差，以前每次摊派得银钱少，但勒索的次数多。还请二爷主持公道。”
贾琏笑了，“你们这些人，真是欺我年幼无知？”
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